镧系和锕系元素是化学家按照起化学性质来命名的。副族元素与主族元素的一个很重要的差异便是不同元素间性质的差异，假设性质的差异能够量化地来描绘，那么假设相邻两个主族元素的性质差值为10，那么副族元素相邻两元素的性质差值远远小于10（即其性质附近），镧系和锕系元素中此现状越来越显着，这些元素在自然界中一般一起存在，性质十分附近，而且难以别离，但又的确不是同种元素，故在元素周期表中也是只占有一个方位。