稀土元素共有17种，大体上分为轻、中、重三类。其中镧、铈等轻金属，在冶金、纺织、陶瓷、玻璃、永磁材料等民用领域普遍的使用；钇、镝、铽等中重稀土金属，为激光、核工业、超导等尖端工业领域所必需，是珍贵的战略性资源，被称为“工业维生素”。

  1992年，视察南方路过江西时，也说过：“中东有石油，中国有稀土。”

  然而，作为稀土第一生产大国和出口大国，我国稀土市场的发展却一度混乱。国内稀土开采产能过剩很严重，非法开采者利欲熏心、私挖滥采、资源过度开发，导致非常严重的资源浪费和生态破坏。

  2012年，国务院新闻办公室发布的《中国的稀土状况与政策》白皮书显示，我国的稀土储量约占世界总储量的23%。然而，我国却承担了世界市场上超过90%的稀土供应，甚至一度超过97%。

  “黑稀土”泛滥导致我国稀土行业一直处在供大于求的状态，使得有“工业黄金”之称的稀土却卖成了“白菜价”。而与此形成鲜明对比的是，美国、澳大利亚等极富稀土资源的国家，却限制和停止本国稀土开采，转而从中国进口。

  中国稀土学会副秘书长张安文此前接受记者正常采访时曾指出，以我国南方地区的非法开采为例：为得到1万吨中重稀土氧化物，会造成100平方公里的植被破坏，代价触目惊心。“我国的付出与获得是严重的不对等、不平衡。”张安文直言，保护资源环境和规范产业秩序，正是我国政府针对稀土产业实行保护性政策措施的初衷。

  对于我国而言，这样的一个问题尤其棘手，因为早先年的监督管理问题，稀土从业者的门槛低，导致现在大大小小的企业林立，盗采现象仍然不能杜绝。

  稀土矿在分离富集过程中，要使用到硫酸这样的强酸，而且不少稀土矿还含有氟元素，所以矿渣的污染性很大。这些矿渣的处理难度也不小，目前其实是采用堆放的方式。比如，在包钢，尾矿的占地面积已超越10平方公里。

  污染问题在南方可能还更为严重，因为离子型矿主要是采用浸析的方法处理，这就不可避免会有污染物进入地下水系统，而且长期这么开采，造成土质疏松，而在南方的丘陵地带，这样的后果就是可能会导致山体滑坡等地质灾害。

  不过，也正是因为我国在这方面开采的时间久，积累的经验多，所以在治理污染方面，其实更为关注，这十几年来，针对污染问题，无论是政策还是技术，都有了很大的提升。我在很多场合都说过，先污染后治理的逻辑，并不是因为相关产业想“作恶”，而是很多事情无法预见。同样的问题，在其他稀土开采国家也会遇到。前面提到的美国芒廷帕斯矿，其实是在1998年就关闭了，当时考虑到环境问题，是建议永不开采，但是迫于资源压力又重启了，而它在美国国内引起的争议也很大。所以，话说回来，稀土牌在贸易战中不是什么特别好的筹码，但是它还是会给对手带来压力。

  最后一点，从国家角度来说，限制稀土生产还是必要的，从效益最大化和环境保护的角度，都是如此。